Назвав картину «Неизвестная», Крамской придал ей ореол таинственности. Критики по сей день теряются в догадках, кто же был его моделью. Таинственную героиню отождествляли то с Анной Карениной, то с Настасьей Филипповной, то с Незнакомкой Блока.

⠀

Любопытно, что П. Третьяков не захотел покупать эту работу. Картина попала в частные собрания, но приносила своим владельцам одни несчастья: у Крамского после её завершения умерли два сына, одного из владельцев бросила жена, у второго сгорел дом, третий обанкротился.

Кто же эта роковая женщина? Достоверных данных нет, но есть версия, что её звали Матрена Саввишна, и она была крестьянкой села Миленино Фатежского уезда Курской губернии. За красоту её взяла в горничные местная дворянка Бестужева. Племянник, навещая тетушку, как водится, страстно влюбился в красавицу, увез с собой в Санкт-Петербург, обучил грамоте и манерам. Матрена смогла покорить сердца родителей молодого человека, те дали согласие на брак, и молодые обвенчались.

Красота молодой женщины привлекала к ней многих поклонников, среди которых оказался друг Бестужева, Иван Крамской. Однажды зимой Крамской зашел к приятелю. Вскоре с прогулки возвратилась Матрена Саввишна, она была необычайно возбужденна и все время повторяла: «Ах, какая встреча у меня случилась на Невском!» Оказалось, что она встретила свою бывшую хозяйку - помещицу. Но вместо того, чтобы остановиться и вежливо поприветствовать почтенную даму и родственницу, Матрена проехала мимо.

Рассказ произвел на Крамского сильное впечатление. Именно такой надменной, неприступной и заносчивой он изобразил её на полотне. Увы, неравный брак вызывал много пересудов, потом случилось несчастье - умер ребенок, и семья распалась. Матрена решила вернуться в Фатеж, но по дороге заболела и умерла.

Романтическая и печальная история о прекрасной неизвестной. Сиквел то ли «Станционного смотрителя», то ли «Пигмалиона». А картина в 1925 году была национализирована и попала в Третьяковскую галерею.